El primer siglo de una empresa familiar

Cuatro generaciones de liderazgo han dado forma —y la han vuelto a dar— a la marca DUX. Durante 100 años, DUX se ha mantenido orgullosamente como una empresa 100 % familiar. Como parte de las celebraciones del centenario, Henrik Ljung, director ejecutivo de DUX y DUXIANA, reflexiona sobre las cuatro generaciones de su familia que han guiado la marca, lo que ha aprendido de su legado y la inspiración que ese patrimonio ofrece para el futuro.

Henrik Ljung describe su infancia como común para el sur de Suecia en la década de 1980. Sin embargo, hay un recuerdo que destaca por ser un poco inusual.

“Todos los padres de mis amigos tenían camas DUX y todos contaban con el sistema de pared Avanti”, recuerda Henrik. “En cuanto descubrían quién era yo, empezaban las preguntas: ‘Ah, ¿puedes revisar esto?’ ‘¿Sabes cómo ajustar aquello?’”

Fue una primera lección sobre lo que significa formar parte de “la familia DUX”. Durante cuatro generaciones, las vidas de los Ljung han estado profundamente entrelazadas con el nombre DUX. Y aunque eso pudo haber dado lugar a una infancia algo singular, Henrik también señala que ha distinguido a DUX como marca. Según él, la continuidad de la propiedad familiar ha mantenido a la empresa enfocada en su misión original, lo que ha permitido a DUX sobrevivir —y prosperar— durante un siglo.

“Nuestro objetivo es crear los mejores productos posibles para nuestros clientes, y solo debemos responder ante ellos y ante nosotros mismos”, explica. “No hay intereses externos que tengamos que complacer. Eso nos ha dado la libertad y flexibilidad para actuar con rapidez: probar cosas nuevas y tomar decisiones más rápido. DUX significa líder en latín, y siempre hemos intentado liderar con el ejemplo en lugar de fijarnos en lo que hacen los demás.”

Durante 100 años, esa agilidad y ese impulso por experimentar han ayudado a DUX a establecer un estándar global de confort para dormir y diseño de mobiliario icónico. Al mirar atrás, podemos ver que formaban parte del ADN de la empresa desde el principio.

El hombre que lo inició todo (1926-década de 1950)

A estas alturas, la fundación de DUX ha pasado a formar parte de la leyenda. Cuenta la historia que el tendero y chocolatero sueco Efraim Ljung visitaba Chicago en 1924, cuando una cama de hotel le brindó la mejor noche de sueño que había experimentado. Fascinado por lo que hacía tan cómoda a la cama, Efraim abrió el colchón para descubrir que estaba lleno de resortes. Se llevó la idea a casa y, tras dos años de experimentar con sus propios resortes, nacieron los primeros colchones DUX.

Es una historia cautivadora, pero casi pasa por alto un factor decisivo: el propio hombre. Al fin y al cabo, muchos nos encontramos con nuevas tecnologías, pero pocos tienen la visión para comprender su potencial o el impulso para hacerlo realidad. Efraim Ljung era diferente.

Tenía una intuición innata para ver hacia dónde se dirigían las cosas. Era flexible: se rodeaba de personas capaces de materializar sus ideas, pero también les daba la libertad de desarrollar las suyas. Por encima de todo, Efraim siempre estaba dispuesto a probar algo nuevo: el tendero que encontró una mejor fuente de cacao y pensó: «¿Por qué vender esto si puedo abrir mi propia fábrica de chocolate?».

Y así fue con DUX. Cuando los fabricantes suecos de muebles mostraron poco interés en los innovadores colchones y cojines de Efraim, decidió que DUX también fabricaría sus propios muebles. Cuando los minoristas locales no se sumaron, decidió que DUX abriría sus propias tiendas para llegar directamente a los consumidores.

Quizá nada retrata mejor la capacidad de anticipación de Efraim que una historia de principios de 1939. Al regresar de un viaje de negocios por Europa, se había convencido de que la guerra era inminente, y pronto. Dio instrucciones a la fábrica: «Compren todo el relleno y algodón que puedan encontrar». Sin duda, aquello despertó algunas miradas de extrañeza en el departamento de contabilidad, pero resultaría providencial. Mientras otros fabricantes suecos enfrentaban escasez de materiales durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, la rapidez de pensamiento de Efraim mantuvo a DUX en marcha.

«Pero también entendía que las cosas rara vez salen según lo planeado», añade Henrik. «Eso fue clave para su flexibilidad y para crear un entorno que hoy sigue formando parte de nuestra cultura. Les dio a sus colegas suficiente margen para triunfar y fracasar, y para aprender de esas experiencias. Entre ellos estaba mi abuelo Eric. La enseñanza entre generaciones ha sido invaluable, por supuesto, pero como mi bisabuelo le dijo a mi abuelo, y mi padre me dijo a mí: hay cosas que simplemente tienes que aprender por tu cuenta».

Pioneros de clásicos del diseño atemporal (décadas de 1950 a 1980)

Eric Ljung, quien comenzó a trabajar en DUX siendo joven en la década de 1930, empezó a asumir cargos de liderazgo en la década de 1940. Asumiría la responsabilidad total de la empresa apenas unos años antes de que Efraim falleciera en 1955, a los 77 años.

«Cuando hablamos de la segunda generación, hablamos del enfoque de mi abuelo en la producción», dice Henrik. «Supervisó importantes mejoras en las técnicas de producción para elevar aún más la calidad de los colchones y muebles DUX».

La producción no solo se perfeccionó bajo el liderazgo de Eric; también se expandió. Se abrieron fábricas modernas en la pequeña localidad sueca de Sösdala y en la ciudad industrial de Trelleborg. El periodo también trajo un mayor crecimiento en el extranjero, con plantas en otras partes de Europa y del mundo. Esto incluyó la primera introducción importante de productos en Norteamérica, cuando DUX estableció una filial en San Francisco en 1950.

Para entonces, la marca ya estaba bien consolidada en Suecia, con camas DUX disponibles en todo el país y los famosos cojines de resortes de la empresa presentes en todo tipo de mobiliario doméstico, así como en los asientos de trenes y cines suecos. Las tiendas DUX originales en Suecia, tras cumplir su propósito, fueron cerrando poco a poco, lo que permitió a Eric centrar su energía en un nuevo tipo de iniciativa de mercadotecnia, acorde con el cambiante estilo de vida de los consumidores de la posguerra.

Su idea era una amplia colaboración entre marcas y distribuidores de muebles suecos que ofrecería a los compradores una propuesta integral de productos para el hogar. La llamó Bra Bohag*. El eje de la iniciativa era un catálogo y una revista de distribución nacional que presentaban a los consumidores una visión aspiracional del hogar sueco moderno. Estas imágenes ayudaron a consolidar el ideal del diseño escandinavo de mediados de siglo, que sigue siendo popular hasta nuestros días.

Para muchos, ese enfoque en el diseño atemporal sigue siendo sinónimo del nombre DUX. Entre las aportaciones más duraderas de Eric a la marca estuvieron las colaboraciones que estableció con destacados diseñadores de la época, de las que surgieron clásicos del mobiliario que aún se encuentran en las tiendas DUXIANA. La más célebre, por supuesto, fue la alianza que construyó con el reconocido diseñador y arquitecto sueco Bruno Mathsson.

«No creo que al principio pasaran mucho tiempo juntos», comenta Henrik con una sonrisa, «pero mi abuelo sabía que Bruno creaba muebles excepcionales y también que necesitaba la capacidad de producción de DUX para llevarlos a un público internacional. A medida que su colaboración se estrechó, llegaron a ser grandes amigos, y algunas de las creaciones más memorables de Mathsson llevan, de hecho, los nombres de miembros de la familia Ljung».

La última colaboración que Eric supervisó fue el lanzamiento de Avanti, la misma librería que acabaría desempeñando un papel tan importante en la infancia de su nieto. Durante una exposición en Milán, Eric conoció al diseñador italiano Antonio Gioya, quien estaba desarrollando un sistema modular de pared personalizable. DUX se asoció con Gioya para materializar la idea, y un empleado le dio el nombre de un cruce de calles que había visto durante el viaje a Milán. Aunque el mercado tardó varios años en apreciar este singular sistema de estanterías, Avanti acabaría convirtiéndose en una de las piezas más icónicas del diseño europeo para el hogar de la década de 1980.

El confort del descanso se globaliza (décadas de 1980-2010)

Eric Ljung se jubiló a principios de la década de 1980 y dejó DUX en un momento de rápida transformación del mercado mundial del mobiliario para el hogar. A lo largo de la década de 1970 había surgido un modelo de negocio distinto, caracterizado por una fabricación rápida y económica, y por productos diseñados para desgastarse y sustituirse. Atrás quedaron los días de los «muebles que pasan de generación en generación» y, de pronto, productos bien hechos y duraderos, como una cama DUX, podían parecer casi anticuados. Correspondería al hijo de Eric, Claes, afrontar esta nueva era.

«DUX se encontraba en una encrucijada y, desde el principio, mi padre tomó ciertas decisiones sobre el camino que seguiríamos», explica Henrik. «Una de ellas fue reafirmar la misión original de DUX: ofrecer una experiencia de descanso inigualable. Se dio cuenta de que, en aquel momento, no existía una cama “de alta gama”. Fue una idea que creamos, pero no se trataba de ofrecer un lujo de “champán y caviar”. Entendía la cama como un medio para el bienestar y sabía que las personas reconocerían el valor de invertir en su salud a través de un mejor descanso nocturno».

Aunque la mejora continua siempre ha sido fundamental para los productos de DUX, la empresa comenzó a estudiar la ciencia del sueño como nunca antes. Se destinó más investigación y desarrollo a comprender qué necesita el cuerpo humano para lograr un sueño profundo y confortable, y cómo podía rediseñarse la cama DUX para favorecer aún más la salud y el bienestar.

«Con cada generación, hemos dado un gran salto en la funcionalidad de nuestras camas», afirma Henrik. «Mi bisabuelo introdujo el colchón de resortes en el norte de Europa e inventó la capa superior de confort. En la época de mi abuelo, DUX desarrolló el sistema de resortes múltiples. El equipo de mi padre fue pionero en los resortes Pascal. Y hoy llevamos esto aún más lejos con el sistema de descanso basado en componentes, que permite a los clientes personalizar la cama según sus necesidades individuales de descanso».

Sin embargo, quedaba un reto: llegar a un nuevo tipo de consumidor en un nuevo tipo de mercado. Tal como Efraim lo había hecho en la década de 1920, Claes comprendió que DUX tendría que eliminar intermediarios y dirigirse directamente a los consumidores. Con ese fin, desarrolló un nuevo concepto internacional de tiendas, dedicado exclusivamente a los productos DUX. Pero ¿cómo llamarlo? En busca de inspiración, Claes recordó las animadas fiestas que su padre organizaba para la empresa en la década de 1960. Eric llamaba “DUXIANA” a las celebraciones para sus empleados.

«En los años 80, ningún fabricante tenía tiendas monomarca», recuerda Henrik. «Mi papá estaba solo en esto. Todos le decían: “esto nunca va a funcionar”. Pero se mantuvo firme. Su objetivo era simplemente tener tiendas DUXIANA en las capitales nórdicas. Pero luego llegó Londres. Después, Los Ángeles y, 5 o 10 años más tarde, estábamos por todo el mundo».

La primera tienda DUXIANA abrió sus puertas en 1986. Desde entonces, se han inaugurado más de 90 tiendas en más de 30 países de todo el mundo. Controlar sus canales de venta ha ayudado a DUX a informar mejor a los consumidores sobre los beneficios para la salud de la cama DUX, además de brindarles la oportunidad de comprobarlos por sí mismos. La empresa pronto aprendió que el concepto DUXIANA facilitaba que nuevos clientes conocieran DUX y que DUX escuchara sus comentarios y aprendiera de ellos.

Continuando la tradición de experimentación e innovación (década de 2010 en adelante)

En 2019, Claes cedió las operaciones cotidianas a sus hijos Henrik, Anders y Oscar. La cuarta generación ya ha dejado su sello en el nombre DUX, explorando desde nuevos mercados para las tiendas DUXIANA hasta alianzas inesperadas con hoteles, atletas y chefs famosos, así como próximas innovaciones de producto en áreas hasta ahora inexploradas. De este modo, los hermanos han continuado la tradición de las generaciones anteriores: mantienen su compromiso con la misión original de DUX, al tiempo que prueban con entusiasmo nuevas ideas que responden al momento actual.

«Algo que aprendí de mi padre es que hay que darles a las personas espacio para crecer», dice Henrik. «No siempre se puede tener éxito. Un buen líder es quien sabe manejar las cosas cuando salen mal y encuentra rápidamente otro camino. Por eso me encantan las personas que fracasan y que aprenden de sus errores. Eso es lo que ha impulsado la innovación, tanto en nuestra estrategia empresarial como en el desarrollo de productos».

Aunque Henrik señala que algunos errores siempre se repetirán, contar con una historia familiar tan rica en la que apoyarse les ha dado a los hermanos Ljung muchas lecciones e inspiración para tomar decisiones diferentes hoy. También les ha ayudado a comprender mejor su propio lugar dentro de la historia de DUX. Si hay algo que tiene claro, es que considera su papel una combinación de custodio y arquitecto del futuro. Sabe que algún día también él entregará la marca a la quinta generación, y su principal objetivo es darles el mejor punto de partida posible.

«2026 nos ha dado un momento para reflexionar sobre lo extraordinario que es», concluye Henrik. «¡100 años! ¡Hay que pellizcarse! Estoy aquí con el honor de representar lo que inició mi bisabuelo. Sé que puede vernos y espero que esté orgulloso. Pero 100 años no son nuestro destino final. Son un punto de partida para los próximos 100. No me interesa felicitarnos a nosotros mismos. Para mí, esta historia es una motivación para seguir adelante y hacer aún más».

* Traducción aproximada: Buen mobiliario para el hogar